Che cos’è l’Asma?
L’asma è un’infiammazione cronica dei polmoni caratterizzata da ricorrenti problemi respiratori e sintomi quali respiro affannoso, rantoli, oppressione toracica e tosse. Durante l’atto respiratorio normale, l’aria entra ed esce liberamente dai polmoni. Ma, durante un attacco d’asma, le vie respiratorie si ispessiscono, diventano edematose e infiammate. Le vie aeree diventano ipersensibili ai cambiamenti ambientali, e può insorgere facilmente un attacco d’asma. Durante un attacco d’asma, il rivestimento delle vie aeree si ispessisce, i muscoli attorno alle vie aeree si contraggono e il muco ostruisce le piccole vie aeree , rendendo difficoltosa la respirazione.

I sintomi d’asma variano di ora in ora, di giorno in giorno, di settimana in settimana e nei mesi. Spesso peggiorano durante la notte e nelle prime ore del mattino. Anche la severità dell’asma varia da individuo ad individuo. Alcuni pazienti hanno sintomi occasionali (per esempio dopo un estenuante esercizio fisico), altri hanno sintomi che interferiscono nella loro vita quotidiana, altri ancora hanno un asma così severo che praticamente impedisce una normale attività scolastica o lavorativa.

Quante persone soffrono di Asma?
Durante la Giornata Mondiale dell’Asma, il 6 maggio 2003, il GINA (Global Initiative for Asthma) fornirà un quadro globale dell’impatto sociosanitario dell’asma nel mondo. Questa sintesi fornirà i primi dati del Burden of Asthma Report, Rapporto sull’impatto dell’Asma, una raccolta di tutti i dati pubblicati sulla prevalenza e l’impatto dell’asma nel mondo, che sarà diffuso nella sua versione integrale il prossimo anno.

Da molti anni è evidente che l’asma è un problema di salute a livello mondiale e che non può essere ignorato. L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha stimato che nel 2001, 150 milioni di persone in tutto il mondo hanno sofferto di asma (1) e i decessi per asma in quell’anno sono stati più di 260.000 (2). L’asma è un problema di salute pubblica sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo. Si manifesta in tutti i gruppi di età e in tutti i gruppi etnici.

Tuttavia, spesso insorge durante l’infanzia. L’asma è certamente la principale causa di assenze scolastiche.Inoltre, la prevalenza dell’asma è in aumento in tutto il mondo. L’aumento più sorprendente si è avuto in Australia, dove circa un quarto dei bambini vengono diagnosticati come asmatici (3). Negli Stati Uniti, il numero di persone affette da asma è più che raddoppiato fino a stimare 17.3 milioni di asmatici nel 1998 rispetto ai 6.7 milioni del 1980 (4).

Quali sono le cause dell’Asma?
Le cause dell’asma non sono ancora del tutto chiare e il rapido incremento della prevalenza dell’asma a livello mondiale è uno dei più grandi misteri della medicina moderna. Dieci anni fa, i ricercatori pensavano che le esalazioni del metano ed altri inquinanti potessero essere la causa delle epidemie di asma. Tuttavia, oggi gli stessi ricercatori ritengono che il quadro sia molto più complesso. Oltre ad indagare il ruolo dei fattori genetici nello sviluppo dell’Asma, gli studiosi oggi si stanno concentrando sul sistema immunitario nelle prime fasi di vita.

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