L’ASMA

Che cos’è l’Asma? L’asma è un’infiammazione cronica dei bronchi caratterizzata da ricorrenti problemi respiratori. .Durante l’atto respiratorio normale, l’aria entra ed esce liberamente dai polmoni. Ma, durante un attacco d’asma, il rivestimento delle vie aeree si ispessisce, i muscoli attorno alle vie aeree si contraggono e il muco ostruisce le piccole vie aeree nei polmoni, rendendo difficoltosa la respirazione. Le vie aree divengono ipersensibili ai cambiamenti ambientali, provocando respiro affannoso e tosse. I sintomi d’asma variano di ora in ora, di giorno in giorno, di settimana in settimana e nei mesi. Spesso peggiorano durante la notte e nelle prime ore del mattino. La severità dell’asma varia da individuo ad individuo. Alcuni pazienti hanno sintomi occasionali (per esempio dopo un estenuante esercizio fisico), altri hanno sintomi che interferiscono nella loro vita quotidiana, altri ancora hanno un asma così severo che praticamente impedisce loro una normale attività scolastica o lavorativa. Quali sono le cause dell’Asma? Le persone affette da Asma hanno le vie aeree che si contraggono molto più facilmente che nei non asmatici e sono generalmente allergiche agli allergeni inalatori. Le cause dell’anormalità delle vie respiratorie e la relazione tra questa anormalità e lo sviluppo di allergie non sono note. Una varietà di fattori può provocare un attacco d’asma, comprese le infezioni virali; l’esposizione ad allergeni (per esempio gli acari della polvere, le particelle proteiche secrete da gatti e cani, il polline); l’esercizio; il fumo; l’inquinamento atmosferico; le forti emozioni; gli irritanti chimici; i farmaci (aspirina e beta-bloccanti). Ogni individuo asmatico reagisce a un diverso insieme di fattori. L’identificazione di questi fattori in un individuo è il primo e principale passo verso la conoscenza ed il controllo di un attacco di asma. Molti studiosi stanno indagando il ruolo dei fattori genetici nell’insorgenza dell’asma. Chi può contrarre l’Asma? L’Organizzazione Mondiale della Sanità* ha stimato che in tutto il mondo vi siano tra i 100 e i 150 milioni di persone affette da asma, e questo numero è in crescita. In tutto il mondo, i decessi dovuti all’asma hanno raggiunto i 180.000 casi per anno. L’asma è un problema di salute pubblica sia nei paesi sviluppati che in quelli in via di sviluppo. Si manifesta in tutti i gruppi di età e in tutti i gruppi etnici. Tuttavia, spesso insorge durante l’infanzia. L’asma è certamente la causa più frequente di assenze scolastiche. Perché l’Asma sta aumentando? La rapida crescita dei casi di asma a livello mondiale è uno dei più grandi misteri della medicina moderna. L'aumento più sorprendente si è avuto in Australia, dove circa un quarto dei bambini vengono diagnosticati come asmatici. Negli Stati Uniti, il numero di persone affette da asma è più che raddoppiato, fino a stimare 17,3 milioni di asmatici nel 1998 rispetto ai 6,7 milioni del 1980. La ricerca sulle cause si è focalizzata su fattori quali gli allergeni presenti nell'ambiente e le infezioni virali nei neonati e nei bambini. Dieci anni fa, i ricercatori pensavano che le esalazioni del metano ed altri inquinanti potessero essere la causa delle epidemie di asma. Tuttavia, oggi gli stessi ricercatori ritengono che il quadro sia molto più complesso. Oltre ad indagare il ruolo dei fattori genetici nello sviluppo dell'asma, gli studiosi oggi si stanno concentrando sul sistema immunitario nelle prime fasi di vita. Come viene diagnosticato l'Asma? Le informazioni necessarie per una diagnosi di asma vengono fornite da un’attenta raccolta della storia clinica, dall’esame obiettivo del paziente e dai test di funzionalità polmonare. I sintomi includono affanno, respiro affannoso, oppressione toracica e tosse; peggiorano soprattutto di notte e nelle prime ore del mattino. I sintomi si verificano o si acuiscono in presenza di esercizio fisico, allergeni, irritanti ed infezioni virali. I bambini piccoli, i cui sintomi sono soprattutto la tosse o la presenza di un respiro affannoso in corso di un’infezione respiratoria, sono spesso diagnosticati in modo erroneo, e classificati come bronchitici o affetti da polmonite (inclusa l’ARI, infezione respiratoria acuta); quindi, vengono trattati in maniera non adeguata con antibiotici o soppressori della tosse. I fumatori e le persone anziane frequentemente soffrono di BPCO, Bronco-Pneumopatia Cronica Ostruttiva, i cui sintomi sono simili all’asma. A volte possono essere effettivamente asmatici e quindi trarre beneficio dal trattamento farmacologico. I test di funzionalità polmonare sono utili sia per la diagnosi che per il monitoraggio dell’asma nel tempo. Questi test includono la spirometria, che fornisce un quadro sulla restrizione delle capacità respiratorie, e il picco di flusso, atto a misurare la velocità massima alla quale l’aria fuoriesce dai polmoni. La spirometria viene generalmente effettuata negli ambulatori specialistici. D’altro canto, i misuratori di flusso (peak flow meters) sono portatili, di plastica e ideali per essere usati sia a casa che al lavoro: dunque forniscono alla maggioranza dei pazienti e dei medici un metodo effettivo per valutare la risposta alla terapia e individuare i primi sintomi di deterioramento dell’asma. Come viene trattato l’Asma? Il controllo dell’asma viene definito come: assenza di sintomi e di attacchi acuti, nessun uso di farmaci broncodilatatori, nessuna visita al pronto soccorso, un normale livello di attività compreso l’esercizio fisico e una normale funzionalità polmonare. Tutto ciò può essere ottenuto in quasi tutti i pazienti e senza effetti secondari dovuti ai farmaci. Il controllo dell’asma può essere ottenuto implementando un efficace programma di gestione della malattia. Il Programma GINA è articolato in sei punti: • Educare il paziente a sviluppare una collaborazione con il proprio medico per la gestione della malattia • Stabilire e monitorare la severità della malattia con misurazioni dei sintomi e della funzionalità polmonare • Evitare o tenere sotto controllo i fattori che possono scatenare gli attacchi • Stabilire piani farmacologici per una gestione a lungo termine della malattia • Stabilire piani per la gestione degli attacchi acuti • Provvedere a regolari controlli nel tempo della terapia e dei suoi effetti Due sono i tipi di farmaci utilizzati: farmaci preventivi a lungo termine (specialmente farmaci anti-infiammatori quali i glicocorticosteroidi per via inalatoria o gli antagonisti dei recettori dei leucotrieni), che prevengono i sintomi ed eventuali attacchi, e farmaci per il sollievo immediato (broncodilatatori a breve durata di azione) che agiscono rapidamente nel trattare gli attacchi acuti o alleviare i sintomi. Per una copia completa dei Rapporti GINA, che forniscono dettagli su un efficace programma di gestione dell’asma, è possibile visitare il sito GINA all’indirizzo: www.ginasthma.org.

* Organizzazione Mondiale della Sanità, fact sheet 206, Dicembre 1998

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